Elma tiene las facturas del hospital que recibió después de una cirugía de emergencia.A pesar de recibir un descuento completo del hospital, los médicos independientes que la trataron aún le facturaban miles de dólares.En septiembre pasado, Elma soportó dos días de dolor agudo e intenso en el estómago.Del tipo que traía sudor y lágrimas.Al principio evitó ir al hospital, sabiendo que las facturas llegarían poco después.Elma no tenía seguro médico.Pero el residente de Cicero, de 52 años, dijo que el dolor se volvió insoportable, lo que provocó un viaje a las 2 am al departamento de emergencias del Hospital MacNeal en los suburbios del oeste de Berwyn.A Elma finalmente le extirparon la vesícula biliar.Su estadía en el hospital costaría más de $50,000.Pensaba constantemente en las cuentas.“La única vez que siento paz es cuando estoy dormida”, dijo Elma unos meses después de la cirugía.(Sus comentarios han sido traducidos del español). “En el momento en que me despierto me pregunto: '¿Cómo vamos a pagar todo esto?'”Después de que la Coalición de Illinois por los Derechos de los Inmigrantes y los Refugiados se involucrara, MacNeal eventualmente cancelaría el 100% de su factura a Elma debido a sus bajos ingresos.Pero la condonación de la factura de MacNeal tenía sus límites: no se extendería a los cirujanos independientes, el grupo de anestesiología y otros proveedores que también trataron a Elma.Esos proveedores enviaron a Elma sus propias facturas, por un total de más de $8,000.Lo que le pasó a Elma le pasa a muchos pacientes después de que van a un hospital.Por lo general, los pacientes reciben un conjunto de facturas del hospital y otros de los médicos independientes que los trataron.Esos médicos pueden tener sus propias prácticas locales o pueden ser parte de la creciente ola de médicos que son comprados por grupos de capital privado para proporcionar personal a los hospitales.A estos médicos normalmente no les paga el hospital, por lo que recuperan sus costos facturando directamente a los pacientes.Y esas facturas pueden llegar a ser muy altas.En los últimos años, el coro de quejas de pacientes con seguros privados que recibían grandes facturas de médicos independientes o de las empresas para las que trabajaban creció tanto que el Congreso aprobó una ley federal llamada Ley No Sorpresas que minimiza el monto de estas facturas.Pero esa ley, que entró en vigencia el 1 de enero, no logró proteger en gran medida a las personas sin seguro, que son la población con más probabilidades de tener deudas médicas en los EE. UU., según un estudio reciente de Kaiser.Algunas de las personas más vulnerables que menos pueden pagar pueden enfrentar facturas potencialmente agobiantes.“Una de las cosas que es frustrante de esto es que es suficiente dinero para ser devastador para el paciente y muy poco dinero para que el sistema de salud lo recaude”, dijo Carrie Chapman, directora sénior de políticas y defensa del Legal Council for Health Justice. en Chicago quien asesoró en el caso de Elma.“Relativamente hablando, es menos que un error de redondeo en su presupuesto”.Se refiere a billetes que van desde $10,000 a $20,000.Algunos son mucho más altos.Los expertos de todo el país que estudian la facturación médica y los defensores de las personas sin seguro dicen que están escuchando de más casos como el de Elma, aunque es difícil medir el alcance del problema.No hay un seguimiento exhaustivo.Chapman dijo que está atendiendo un par de casos nuevos como el de Elma al mes, lo que llama un "aumento sustancial".Parte del problema es que es posible que un paciente ni siquiera sepa que el médico que lo trata es independiente y puede facturarle por separado.En una emergencia, es posible que los pacientes no tengan la capacidad de preguntar, que no sepan que pueden preguntar o incluso que no tengan otra opción.Además, para los no asegurados, cuánto tendrán que pagar por la atención médica que reciben depende del hospital en el que terminen.El IRS requiere que los hospitales sin fines de lucro brinden los llamados beneficios comunitarios, como descuentos para pacientes de bajos ingresos, a cambio de lo que pueden ser exenciones fiscales lucrativas.WBEZ ha documentado previamente cuán desiguales son estos descuentos en hospitales de toda la región.Ahora, WBEZ descubrió que las políticas de asistencia financiera de los hospitales que detallan sus descuentos también varían ampliamente.Muchos tienen largas listas de médicos que no están sujetos a las políticas de los hospitales.Son los médicos independientes, los grupos de médicos y las empresas que pueden facturar a los pacientes incluso si, como Elma, se les cancela toda la factura del hospital porque no pueden pagarla.Antes de que AMITA Health se dividiera recientemente en dos grupos de hospitales, este gigantesco sistema de hospitales suburbanos tenía 49 páginas de médicos, grupos de médicos y empresas que no estaban cubiertas por la política de asistencia financiera de AMITA.En la destacada Northwestern Medicine, esa lista tiene 18 páginas.Casi todos los médicos de Silver Cross Hospital en los suburbios del suroeste están excluidos de los descuentos que ofrece el hospital.Chapman cuestionó por qué las políticas del hospital no se extienden a todos los proveedores que tocan a un paciente.“Necesitamos prestar atención y ocuparnos de esa tienda y ver cuál es el beneficio de nuestra negociación con los contribuyentes si los hospitales tienen corporaciones con fines de lucro que administran sus servicios de urgencias, administran sus laboratorios, administran su radiología”, dijo Chapman.“Necesitamos decidir que tal vez no obtengan el 100% de exención de impuestos, porque no están usando su propiedad de esa manera”.La oficina del fiscal general de Illinois, que ayuda a regular las exenciones fiscales de los hospitales, no proporcionó comentarios después de múltiples solicitudes.MacNeal Hospital canceló las facturas de una mujer sin seguro que se sometió a una cirugía de vesícula biliar de emergencia, pero ese perdón no se aplicó a los proveedores independientes que también la trataron y la dejaron con facturas por un total de $8,000.Elma cuenta su historia billete a billete.Los guardó en una carpeta manila para llevar un registro de lo que debía y cuánto había pagado.No es que no estuviera dispuesta a pagar por la atención médica que recibió: estaba reduciendo la deuda tanto como dijo que podía.WBEZ no está usando el nombre completo de Elma para no ponerla en peligro a ella ni a su familia.Ella es una inmigrante indocumentada, por lo que no es elegible para un seguro de salud a través del gobierno.Solía ​​tener un seguro a través del trabajo de su esposo, pero dijo que las primas mensuales de $500 eran demasiado caras, por lo que abandonaron la cobertura.Elma es ama de casa.Su marido trabaja en una fábrica que fabrica piezas para ascensores.Los proveedores independientes de Elma la alentaron a establecer planes de pago, pero ella dijo que sabía que no podría pagarlos, especialmente la factura de la anestesia.Estos planes solo prolongarían el tiempo que estaría endeudada.Eventualmente, Elma encontró a Edith Avila Olea, gerente de políticas de la Coalición de Illinois por los Derechos de los Inmigrantes y Refugiados.Después de que Ávila Olea se involucrara, MacNeal borró la deuda de Elma.El hospital animó a Elma a compartir una carta de MacNeal con los proveedores independientes que le facturaron, pensando que le ofrecerían el mismo descuento.Dos proveedores lo hicieron, reduciendo a cero esas facturas.Además, el grupo de anestesiología eliminó alrededor de $1,000 de su factura de aproximadamente $6,000.Los cirujanos redujeron su factura de casi $1,400 a poco más de $800.Ávila Olea ha estado al tanto de cuán extendido está este problema en las comunidades de inmigrantes con las que trabaja su organización y otras similares.Ella ve un efecto escalofriante.“Lo que da miedo es cuando terminan con estas facturas, si necesitan servicios adicionales, tienen miedo de regresar porque no pueden pagar otra factura médica”, dijo Avila Olea.Edith Avila Olea, gerente de políticas de la Coalición de Illinois por los Derechos de los Inmigrantes y RefugiadosWBEZ contactó a varios hospitales para preguntar por qué sus políticas de asistencia financiera no se extienden a todos los proveedores que tratan a los pacientes.Algunos no explicaron o dijeron en declaraciones que no podían exigir a los proveedores independientes que ofrecieran asistencia financiera, pero que muchos lo hicieron por su cuenta.El Hospital St. Bernard en el lado sur de Chicago ilustra lo que está en juego, al menos para este pequeño hospital que tiene casi todos médicos independientes, si los médicos estuvieran sujetos a las reglas de asistencia financiera de los hospitales.“Existe una percepción errónea sobre cuánto poder tiene un hospital sobre los proveedores”, dijo Mariann Grabe, directora de servicios financieros para pacientes.“Estos son sus pacientes”.St. Bernard trata principalmente a personas de bajos ingresos en un área de la ciudad con profundas disparidades de salud pero con poco acceso a la atención médica en comparación con el resto de Chicago.El hospital no paga un salario a su personal médico, en su mayoría independiente, por lo que los médicos ganan dinero facturando a los pacientes, incluso si no recuperan mucho.Contratar médicos, especialistas en particular, puede ser costoso para un hospital como St. Bernard.Forzar una política financiera general a cualquier médico que trabaje allí podría dificultar su contratación, dijo Grabe.Sería una pesadilla de papeleo, agregó, si el hospital tuviera que alertar a todos los proveedores que St. Bernard hizo un descuento para la atención de los pacientes y sugerir que los médicos independientes que trataron a esos pacientes también deberían hacerlo.El sistema de salud pública del condado de Cook es uno de los pocos que no depende de médicos independientes, al mismo tiempo que brinda atención con más descuentos que cualquier otro hospital de la región.La gran mayoría de los proveedores de Cook County Health están empleados.La facturación es coordinada por el condado.Incluso la agencia nacional de personal TeamHealth, que recientemente fue contratada para trabajar en el Provident Hospital del condado en el lado sur, no facturará a los pacientes por separado, dijo Andrea Gibson, directora de estrategia de Cook County Health.Para muchos hospitales y sistemas de salud con bolsillos más grandes, los expertos dicen que puede ser más barato y más eficiente subcontratar la atención médica.Eso significa contratar agencias de personal para llenar la sala de emergencias y el quirófano, y estas compañías luego facturan a los pacientes por su cuenta.Pero esto también puede crear una división empática, donde una empresa no tiene una relación con los pacientes como lo haría un médico de la comunidad y tiene una conversación más profunda sobre lo que pueden pagar.En algunos casos, los médicos que no realizan sus propias facturas no saben que sus pacientes sin seguro recibieron descuentos del hospital.El Dr. Jay Chauhan, un cirujano independiente de cabeza y cuello en los suburbios del noroeste, subraya por qué algunos de sus pares podrían no estar haciendo tantos descuentos, incluso para los pacientes que menos pueden pagar.“Estoy ganando alrededor del 25% de lo que hice en algunas de las cirugías que realicé cuando salieron por primera vez hace 25 años”, dijo Chauhan.Ha trabajado por su cuenta, incluso contestando teléfonos en su consultorio, durante 25 años, y lamenta lo costoso que se ha vuelto ser médico con la burocracia de las regulaciones, el aumento de la renta y el reembolso que no cubre por completo lo que cuesta. para tratar pacientes.Chauhan dijo que planea cerrar su práctica pronto.Hospital St. Bernard, 6307 S. Stewart Ave.Una portavoz de MacNeal se negó a comentar sobre el caso de Elma.No respondió cuando se le preguntó por qué la política de asistencia financiera de MacNeal no se aplica a todos los proveedores que tratan a los pacientes.Un director sénior que trabajó con Elma para descontar por completo su atención remitió las preguntas a otra vocera, que no respondió.WBEZ contactó a los proveedores que continúan facturando a Elma para comprender por qué no cumplieron con las reglas de MacNeal sobre los descuentos en la atención médica.Elma dijo que proporcionó la misma información sobre sus finanzas a cada proveedor independiente que le dio a MacNeal y les envió la carta del hospital que mostraba su 100 % de descuento.Una de ellas es North American Partners in Anesthesia, que se describe a sí misma como una de las principales empresas de gestión perioperatoria y anestesia de una sola especialidad en los EE. UU. Conocida como NAPA, la empresa dice que atiende a casi 3 millones de pacientes al año en más de 500 servicios de instalaciones en todo el país, incluido MacNeal.Elma dijo que NAPA le facturó $6,170.55 y luego descontó alrededor de $1,000 de su factura.Después de que WBEZ preguntó sobre el saldo de Elma, ella dijo que NAPA lo descontó aún más, a $1,500.Un portavoz de NAPA cuestionó el momento del descuento adicional y dijo que la compañía lo hizo en marzo.En una declaración enviada por correo electrónico, el portavoz de NAPA dijo: “Creemos fundamentalmente que nuestra misión es 'Hacer lo correcto por el paciente, y todo lo demás seguirá'.NAPA ha reconocido durante mucho tiempo que el acceso a una atención médica de calidad es esencial para todos”.Dijo que el año pasado NAPA proporcionó más de $ 20 millones en atención con descuento a pacientes sin seguro y de bajos ingresos, pero no reveló qué pérdida representa para la compañía.El otro proveedor que continúa facturando a Elma es Suburban Metabolic Institute, un grupo de cirujanos en los suburbios del oeste.Dos médicos allí operaron a Elma, según su factura médica.Originalmente le cobraron casi $1,400, luego redujeron la factura a poco más de $800, dijo Elma.Ella ha pagado más de $100 hasta ahora.Terri, quien administra la práctica y no quiso dar su apellido, dijo que la política de asistencia financiera de MacNeal no se aplica a Suburban Metabolic porque el grupo tiene fines de lucro.Los hospitales sin fines de lucro obtienen exenciones de impuestos y otros fondos gubernamentales que ayudan a cubrir la brecha cuando los hospitales descuentan las facturas de los pacientes, enfatizó Terri.“No somos considerados parte de ese bote de dinero”, dijo.“No obtendríamos compensación de ninguna manera por los servicios que brindamos porque no estamos empleados.No estamos financiados por nadie”.Terri se hizo eco de las frustraciones de Chauhan sobre lo caro que es tener una práctica.Alrededor de un tercio de los pacientes de Suburban Metabolic son personas de bajos ingresos con seguro de salud público de Medicaid, que no les paga mucho a los médicos por la atención que brindan.Las compañías de seguros privadas a veces no reembolsan al grupo del médico a tiempo, si es que lo hacen, mientras que los pacientes con o sin seguro no pagan sus facturas, continuó Terri.Ella dijo que Elma podría llamarla para discutir reducir aún más su factura.Pero, agregó, “hay millones de personas como ella”.Podría haber más ayuda en el horizonte para los no asegurados.Los legisladores de Illinois aprobaron recientemente un proyecto de ley que extiende los beneficios estatales de atención médica a las personas de bajos ingresos que tienen al menos 42 años, independientemente de su estado migratorio.El proyecto de ley espera la firma del gobernador demócrata JB Pritzker.Aún así, este programa tiene límites de ingresos estrictos y podría estar fuera del alcance de muchos.Las personas no pueden ganar más de casi $19,000 al año para calificar.